Il faut remonter au 12 juin 1800 pour trouver les origines de l’école d’art du Havre. Le souci qui préside alors à la création de l’école gratuite de dessin par l’architecte Antoine-Marie Lemaître n’est pas tant de former de véritables artistes que d’éduquer l’oeil et la main d’ouvriers par l’étude du dessin. Ce souci perdure tout au long du XIXe siècle et au début du XXe siècle : « Pour devenir un bon ouvrier, il faut avoir traversé une école de dessin, et celui qui n’a pas l’amour de la ligne n’est pas un ouvrier, c’est un manoeuvre ». Les élèves qui se destinent à une carrière artistique ne constituent véritablement qu’une petite part de l’effectif.